Harthacnut được sinh ra ngay sau cuộc hôn nhân của cha mẹ vào tháng 7 hoặc tháng 8 năm 1017.[1] Knud đã gác người vợ đầu tiên của mình Ælfgifu ở Northampton để cưới Emma, ​​và theo Encomium Emmae Reginae, một cuốn sách mà bà đã truyền cảm hứng trong nhiều năm sau đó, Knud đồng ý rằng bất kỳ người con trai nào của cuộc hôn nhân của họ nên được ưu tiên hơn con trai của cuộc hôn nhân đầu tiên.[2]

Vào những năm 1020, Đan Mạch bị Na Uy và Thụy Điển đe dọa, và vào năm 1026, Knud quyết định tăng cường phòng thủ bằng cách đưa con trai tám tuổi của mình trở thành vị vua tương lai dưới một hội đồng do anh rể của ông, Bá tước Ulf đứng đầu. Tuy nhiên, Ulf đã xa lánh Knud bằng cách khiến các tỉnh Đan Mạch thừa nhận Harthacnut là vua mà không liên quan đến quyền lực chung của Knud và bằng cách không thực hiện các biện pháp mạnh mẽ để đáp ứng các cuộc xâm lược của Na Uy và Thụy Điển, thay vào đó chờ đợi sự trợ giúp của Knud. Năm 1027, Knud đến với một đội tàu. Ông đã tha thứ cho Harthacnut về sự không tuân lệnh của ông khi còn trẻ nhưng đã giết Ulf. Ông đã đuổi những kẻ xâm lược ra khỏi Đan Mạch và thiết lập quyền lực của mình đối với Na Uy, trở về Anh vào năm 1028 và rời khỏi Đan Mạch được cai trị bởi vua Harthacnut.[3]

Knud đã rời Na Uy dưới sự cai trị của Håkon Eiriksson, nhưng ông đã bị chết đuối vào năm 1029, và Knud đã chỉ định con trai mình là Svein cai trị Na Uy với sự giúp đỡ của Ælfgifu, người vợ đầu tiên của Cnut và mẹ của Svein. Tuy nhiên, họ đã trở nên không được ưa chuộng bởi việc đánh thuế nặng nề và ủng hộ các cố vấn Đan Mạch đối với các quý tộc Na Uy, và khi Vua Magnus I của Na Uy, con trai của cựu Quốc vương Na Uy, Olaf, xâm chiếm năm 1035, họ buộc phải chạy trốn đến triều đình của Harthacnut. Harthacnut là một đồng minh thân thiết của Svein, nhưng ông không cảm thấy tài nguyên của mình đủ lớn để tiến hành một cuộc xâm lược Na Uy, và hai anh em cùng cha khác mẹ đã tìm kiếm sự giúp đỡ từ cha của họ, nhưng thay vào đó họ nhận được tin về cái chết của ông vào tháng 10 năm 1035.[4]